— Задам тебе вопрос, — задумчиво протянул Джо. — Ты веришь в параллельные миры?
— В смысле? — лениво переспросил я, запивая сэндвич.
— Что есть множество миров, похожих на наш или не очень. Я думал сегодня об этом. Вот представь: здесь мы с тобой пьём чай, а прямо сейчас где-то в параллельной реальности тоже мы и тоже пьём, но только кофе. Вот в этой же самой кафешке.
— Фу, кофе никогда не любил, — скривился я и скептически глянул на друга. Его настрой мне совершенно не нравился.
— А что, если… Что, если там ты любишь его?
— Ну, тогда это буду уже не я.
— А если ты встречаешься с той же девушкой, живешь в том же доме и так же люто ненавидишь посещать семейные торжества? Ты это или не ты? — я призадумался, когда как мой собеседник продолжал: — А что, если существуют такие миры, где люди уже полетели в космос, или, наоборот, еще воюют мечами и арбалетами, потому что что-то помешало их стремительному развитию. Или…
— Тебе-то что, — перебил я этого фантазера. — Ты-то сейчас пьешь чай и говоришь о какой-то чепухе.
— А то, — неожиданно серьёзно начал он. — Вчера на моем сеансе пациент смотрел на меня испуганными глазами и говорил, что я чай никогда при нем не пил. Понимаешь? Я всегда себе завариваю чашечку, прежде чем выслушать очередную историю о несчастливом браке или неудачах на работе. Ну, я подумал было, что бедняга просто перетрудился и продолжил сеанс, но он до конца на меня косился. А потом я стал вспоминать. Недавно на улице ко мне подошел какой-то странный мужчина и спросил: «Какой это мир?» Я подумал было, что это очередной риторической вопрос, и с усмешкой выдал какую-то остроумную отсебятину и пошел дальше. Но ведь это не единичный случай. Даже если меня не спрашивали напрямую, то я видел непонимание в их глазах. Словно бы они потерялись и не могут найти дорогу домой. Их было так жалко…
— Ох, тебя просто преследуют психи... Или ты сам уже с катушек съезжаешь. Я же всегда говорил, что в своей лечебнице сам себе мозги поломал.
— Ой, да иди ты… — мой друг обиженно фыркнул и пошел прочь, захватив с собой свой чай.
Я же продолжил свой ланч в кафе. И тут кое-что щелкнуло в моем мозгу. Я сразу похолодел. Только сейчас до меня наконец дошло. Все то время, сколько мы общались, Джо...
Никогда. Не пил. Чай.
Изначально вселенная была одна. И в ней было что-то. Это что-то сотворило жизнь. А потом жизнь сотворила мириады других миров, ибо так мироздание реагировало на каждое решение каждого существа, создавая собственную вселенную для каждого возможного варианта развития событий. И что-то тоже реагировало.
Где-то оно приняло форму бога. Или богов. А где-то незримых духов. Порой оно оставалось сторонним наблюдателем. Позволяло манипулировать собой и становилось магией. Или силой, которая двигала космические корабли. Всех вариантов не перечесть. Но они существовали, существуют и будут существовать.
Иногда отличия были велики. Иногда совсем незаметны. Например, где-то во время Второй Мировой появился Стив Роджерс, где-то до неё и вовсе не дошло, ибо Магистериум железной хваткой держал правительство всей земли. Где-то война оказалась настолько губительной, что случилась великая катастрофа, и мир оказался в запустении на долгое время, до тех пор, пока принцесса Баблгам не основала своё королевство. А в других вариациях человечество даже не доросло до того, чтобы создать оружие сложнее катапульты. Где-то менялась не только история, но даже континенты и расы. Но были и такие, в которых отличия были лишь в мелочах — в том, какое платье сегодня надела твоя девушка, в запахе её духов или в цвете роз под окном бабушки-соседки.
Порталы же были всегда. Они появлялись между «соседними», похожими мирами, потому что они настолько близки и схожи, что просто накладывались друг на друга. Эти порталы были малозаметны. Иногда человек мог проходить сквозь них и оказываться в другом мире с другим незначительным выбором. Этот некто попадал в идентичные ситуации, испытывал чувства дежавю или знал о чём-то, о чём узнать ещё не мог. Вспоминал то, чего другие не помнят. Те же, кто догадывался о существовании параллельных вселенных и оттачивал своё мастерство магии, создавал чудо-машины или просто был рожден с искрой мироходца, научились безопасно посещать свои родственные параллели и путешествовать по новым мирам, никогда не забредая так далеко, что это могло бы нарушить многовековой вселенский порядок.
Но сейчас порталы изменились. Оскверненные. Неправильные. Гигантские разрывы в ткани пространства соединили то, что не должно было встретиться нигде и никогда. Столкнулись те силы, которым соединяться опасно.
Гибель вселенной во всех её вариациях лишь вопрос времени. Творится что-то противоестественное, и это ощущает каждый — от простого студента до великих чародеев и ученых. Но когда даже древние сущности не знают, как справится с этой напастью, есть хоть у кого-то шанс на спасение?
